قد يستغرق طرح نوع جديد من زهور الأوركيد في الأسواق عقداً كاملاً من العمل الشاق. ورغم أنّ العوائد قد تكون كبيرة، إذ تُقدَّر قيمة سوق الأوركيد العالمية بمئات الملايين من الدولارات، فإنّ المنافسة لإنتاج الزهرة التالية المبهرة شديدة للغاية. ولهذا السبب، وفي السباق لتطوير أنواع جديدة من الأوركيد، أصبحت المختبرات لا تقل أهمية عن البيوت الزجاجية الزراعية. فقد أدت قرون من التدخل البشري، عبر التهجين الانتقائي والإكثار، إلى جعل الخلفية الجينية للعديد من زهور الأوركيد التجارية "كارثية"، بحسب شركة "فلوريكالتورا" الهولندية الرائدة في تربية الأوركيد. وهذا يعني أنّ التنبؤ بالخصائص التي قد يحملها أي صنف نباتي جديد أصبح أمراً بالغ الصعوبة. لكن من خلال تطوير علامات جينية مرتبطة بصفات محددة، مثل اللون والشكل ومقاومة الأمراض وطول مدة الإزهار وغيرها، تستطيع "فلوريكالتورا" ومنافسوها تسريع عملية التهجين الانتقائي. فبدلاً من الانتظار 3 سنوات حتى تزهر النبتة الجديدة، يمكن للمربين استخدام تقنيات الفحص الجيني على النباتات الصغيرة جداً، واستبعاد تلك التي لا تتوافق مع متطلباتهم منذ بداية العملية. ويقول فارت فان زونيفيلد، مدير الأبحاث والتطوير في الشركة: "إذا خرجت بضعة آلاف من السلالات الهجينة من المختبر، يمكننا فحصها استناداً إلى العلامات الجينية، ثمّ اختيار النباتات التي تحمل العلامة التي نبحث عنها فقط". وأضاف قائلاً: "إنها مؤشر على صفة معينة ترغب فيها أو لا ترغب فيها، بحسب ما يكون العثور عليه أسهل". ويُعدّ ما يُسمى "بتقنيات التهجين الحديثة" سراً محفوظاً بعناية، إذ تُطوّر كل شركة علاماتها الجينية وعملياتها الخاصة، لأنّ ذلك ما يسمح لها بتطوير أصناف فريدة. ويقول فان زونيفيلد: "نحتفظ بهذه الأمور لأنفسنا لأنها تتطلب استثمارات ضخمة". من جانبه، يقول بول آرينس، الباحث في تربية نباتات الزينة بجامعة فاخينينغن الهولندية: "ما زالت العملية في جوهرها تعتمد على التهجين، عليك أن تجمع بين نباتين، ولا يمكننا ببساطة أخذ جزء من الحمض النووي وإعادته بسهولة". وقد أجرى هو وزملاؤه بحثاً ضمن مبادرة مدعومة من الحكومة الهولندية تتشارك المعلومات مع الشركات المشاركة فيها. وأضاف: "الأساس ما زال هو ما نقوم به منذ مئة عام، تأخذ نباتين، تدرس خصائصهما، ثم تُجري التهجين، لكنّ المربين اليوم يرتدون المعاطف البيضاء داخل المختبرات، ويجرون مختلف أنواع الأبحاث المتعلقة بالعلامات الجينية، والجينوميات، وصحة النبات". تابعوا التغطية الشاملة من بي بي سي نيوز عربي